العلاقة الشهيرة لآينشتاينE = mc²توضّح أن الكتلة يمكن تحويلها إلى طاقة والعكس. هذا يعني أن فرق بسيط في الكتلة بين مكونات النواة وطاقة ربطها يمكن أن ينتج كمية هائلة من الطاقة عند الانشطار. هذا المفهوم هو الأساس النظري الذي مكّن لاحقًا تطوير الأسلحة النووية، إذ كل غرام من المادة القابلة للانشطار ينتج طاقة توازي آلاف الأطنان من مادة متفجرة تقليدية.