مبدأ عمل الصاروخ الفضائي يعتمد على قانون نيوتن الثالث للحركة: "لكل فعل هناك رد فعل متساوٍ ومعاكس". في البداية، يحترق الوقود داخل محرك الصاروخ (مثل الهيدروجين والأوكسجين) لينتج غازات ساخنة وضغطًا عالياً. هذه الغازات يتم دفعها بسرعة كبيرة عبر فوهة المحرك، مما يولد قوة دفع تدفع الصاروخ للأمام. هذه القوة تتغلب على جاذبية الأرض وتسمح للصاروخ بالانطلاق نحو الفضاء. بمجرد الوصول إلى الفضاء، يتوقف المحرك عن العمل إذا تم الوصول إلى السرعة اللازمة.