نشر آدم سميث كتابين في حياته، هما «نظرية المشاعر الأخلاقية»عام 1759و«بحث في طبيعة ثروة الأمم وأسبابها»عام 1776،وهو كتاب من مجلدين يحتويان على ما يقارب700 صفحة قضى17عامًا في كتابتها.كانت المدرسة التجارية(أو الميركانتيلية)المدرسة السائدة في الاقتصاد آنذاك،ورأت تلك المدرسة قوة الاقتصاد فقط في كمية الذهب التي تحتاجها الدولة لشراء حاجياتها،ولم تمنح كيفية إنتاج البضائع(سواء المدخلات المادية أو الحافز البشري)الاهتمام الكافي،ولكن رأى آدم سميث أن الحافز منبع السلوك الاقتصادي والأساس الذي يصنع كل الأهداف.