التنزيل : هو ما نزل من القرآن في عهد الرسول  في الحقبتين المكية والمدنية .
التأويل : هو انطباق النص القرآني على ارض الواقع اما قبل أو بعد عهد الرسول (صل الله عليه واله وسلم).
ويجب على المفسر ان يؤمن ان القرآن نزل على وجوه متعددة وانها كلها مرادة لله جل وعلا حسب جهة البحث ، وان لانفرق بين التنزيل والتأويل كون التنزيل من الدرجة الاولى والتأويل من الدرجة الثانية بل كلها من الدرجة الاولى ، وفي مرتبة واحدة وان النص القرآني قابل للانطباق على الازمان كلها والاشخاص كلهم والاحداث كلها وفق القواعد المنهجية التي ارساها آل محمد. وكما قال آل محمد نحن لا نقول ان القرآن نزل على شيء واحد بل في اشياء كثيرة. وهذا أرقى أنواع الإعجاز.
وواقع التأويل في الكتاب والسنة هو التطبيق الخارجي للقرآن ، فتارة يكون التطبيق قبل نزول القرآن ، وتارة يكون بعد نزول القرآن ، وتارة مع نزول القرآن و أخرى تأويلها واضح لا يحتاج الى شيء.
وذلك فان النص القرآني الواحد قابل لان ينطبق على عدة مصاديق ، فيكون نازلا فيها بل هو في نزول مستمر ، تعرفه الوصاة من آل محمد اذ ينزل عليهم في ليلة القدر من كل عام .
والتأويل يعطي للقران الحيوية  بحيث يكون حيا ومتجددا مع الاحداث ، ولا يجمد على سبب النزول ، لان خصوص الوارد لا يخصص المورد ، فالوارد القرآن ، والمورد الحدث ، فلو نزل القرآن في حادثة ما فأنه الوجه الاول لتطبيقها وهي جارية ومنطبقة على الوجوه والمصاديق المماثلة الى يوم القيامة كجري الليل والنهار وكجري الشمس والقمر كما في قاعدة الجري .
ولم يذكر هذا البحث والقاعدة غير أمير المؤمنين في رسالة المحكم والمتشابه ، اذ يعرض لنا الإمام القاعدة ويضرب لها عدة أمثلة ويقول هذا كثير في القرآن ، حيث قال : وأما ما في كتابه تعالى في معنى التنزيل و التأويل:
ـ  فمنه ما تأويله في تنزيله : يعني لفظه مطابق لمعناه وهو المحكم. 
ـ ومنه ما تأويله قبل تنزيله : يعني وقوع الحدث قبل نزول القرآن .
ـ ومنه ما تأويله مع تنزيله : يعني نزل المعنى مع نزول القرآن (وهي قاعدة تفسير القرآن  بالسنة ) .
ـ ومنه ما تأويله بعد تنزيله: يعني  وقوع الحدث بعد نزول القرآن .
ـ ومنه ما تأويله حكاية في تنزيله : يعني تأويله جاء على لفظ الحكاية .