يحدث التسمم البشري بالمواد الكيميائية نتيجة تخرب الأنسجة الحية بتفاعلات كيميائية محددة ناجمة عن هذه المواد. ويختلف هذا التأثر عن الأضرار الفيزيائية التي تنشأ عن الطاقات الميكانيكية الحركية أو عن طريق التعرض للإشاعات الخارجية أو الحرارة.

عدة وتختلف السمية بالمواد الكيميائية باختلاف هذه المواد، وتتبع درجة التسمم إلى عوا امل مختلفة، فبعض المواد تملك أخطاراً أكبر للتسمم من المواد الأخرى، وبنفس الوقت يكون لكل منها أخطار مختلفة ونوعيّة فبعض المواد تتصف بالسمية الواضحة للكبد أو الكلية، بينما تسمم بعض المواد الدماغ خاصة ولا تتصف بسميّة واضحة على أعضاء أخرى. وبذلك نجد أن السميّة تملك أثراً نوعياً محدداً لأنسجة معينة ، وأثراً كمياً يتحدد بكمية المادة التي تبدي العضويّة تجاهها مظاهر التسمم المختلفة.