أهلّ الهلال في اللغة ظهر، وأهل الرجل الهلال نظر إليه وأهلّ القوم الهلال رفعوا أصواتهم عند رؤيته، وأهل الصبي رفع صوته بالبكاء، واستهل القوم الهلال نظروه واستهل الصبي رفع صوته بالبكاء عند الولادة.

وليس للاستهلال مصطلح خاص في الشرع الفقه، وقد وقع موضوعا للحكم في الشريعة ومورد البحث في الفقه في موارد:

منها: وقوع الحث عليه في أول شهر رمضان وشوال وذي الحجة، فأوجبه بعض الأصحاب على الناس كفاية في المشهور المذكورة، واستحبه في غيرها استظهارا لحال الموضوعات الهامة، كالصوم والعيدين وغيرها وللشهادة بذلك عند الحاكم إذا لم يره الغالب وهكذا.

ومنها: استهلال المولود عند الولادة، فقد وقع البحث عنه في باب النكاح والإرث والوصية فيما إذا شك في حياة المولود حين الولادة وعدمها، فإذا أحرز حياته كان وارثا لحصته من التركة من مورثه الذي مات قبل ولادته، وكان مستحقا للوصية ونحوها إذا كان هناك وصية أو وقف أو نذر تشمله مع حياته، وكذا يكون موضوعا لبعض الأحكام إذا استهل ثم مات مما يجهز به الميت من الغسل والكفن والدفن.

ثم إن المراد بالاستهلال هنا مطلق ما يحرز به حياة الوليد، صياحا كان أو حركة أو تنفسا أو غيرها، ويثبت بالبينة وشهادة النساء خاصة، لأن الأمر مما لا يطلع عليه غيرهن في الغالب.