عبارة عن حركة المياه السطحية وشبه السطحية في اتجاهات محددة ثابتة وفق قوى مختلفة مثل الرياح السائدة وتباين كثافة المياه، وقوى الجاذبية، واختلاف سرعة دوران الأرض حول نفسها.

فالرياح التجارية تساعد في تشكل التيارات المحيطية الاستوائية، ونتيجة للقوة الكارولية فان هذه التيارات المتحركة نحو الغرب تتجه صوب الشمال على يمين اتجاهها في نصف الكرة الشمالي، وتتجه جنوبا الى يسار اتجاهها بنصف الكرة الجنوبي. وتحمل هذه التيارات الاستوائية معها مياه دافئة لذلك تسمى التيارات الدافئة warm currents. وبعد ان تخرج هذه التيارات من النطاق الاستوائي تتولى الرياح العكسية دفعها باتجاه الشرق، ثم تبرد هذه المياه فتعود الى المناطق الاستوائية على شكل تيارات باردة cold currents (شكل 1).

تتأثر التيارات البحرية بمبدأين الأول مبدا تأثير القوى الكارولية والثانية مبدا اسكمان eckman spral الذي يعالج مدى تفاوت تأثر طبقات المياه في المياه العميقة بالقوة الكارولية بحيث تختلف سرعاتها وتختلف اتجاهاتها أيضا. اذ ان المياه على عمق معين تسير باتجاه معاكس لاتجاه المياه السطحية او على زاوية 220 من اتجاه الرياح السطحية. ويعتمد العمق الذي تبدا فيه المياه بالسير باتجاه عكسي على خط العروض، فمثلا يصل العمق في ساحل كاليفورنيا الى 100 متر وفي المنطقة الاستوائية قد يحصل الامر على أعماق مختلفة بسبب انعدام القوة الكاروليه. وبشكل عام فان حركة التيارات المائية السطحية تسير باتجاه يخلق زاوية مقدارها 90 مع اتجاه الرياح التي سببت هذه التيارات.

وبين الشكل (1) توزع التيارات البحرية على مختلف المحيطات حيث يتميز كل محيط منها بدورتين منفصلتين احداهما شمال خط الاستواء وثانيتهما جنوب خط الاستواء. وتكون التيارات المحاذية للسواحل القريبة للقارات باردة والتيارات المحاذية للسواحل الشرقية للقارات دافئة. وتتأثر حركة هذه التيارات بشكل السواحل وامتدادها ومدى تواجه الجزر الساحلية ونمط انتشارها.