من مصطلحات تخطيط المشاريع ، نلاحظ وجود العديد من الأنواع المختلفة لكلمة " احتياطي " مثل الاحتياطي الحر Free float ، الاحتياطي المستقل Independent float ، لكن الأكثر استخداماً منها وخصوصاً من أجل تاريخ نهاية المشروع هو الاحتياطي الكلي Total float .

عرفت المواصفات البريطانية (4335:1987 BS) " الاحتياطي الكلي " أنه : " الزمن الذي يمكن أن يتأخره نشاط أو أن يمتد دون التأثير على المدة الكلية للمشروع ".

يعتبر " الاحتياطي " كمصطلح تقني عندما يطور المقاول أول جدولة زمنية بطريقة المسار الحرج ، لكن أهميته قد تغيرت خلال السنوات القليلة الماضية ، وهذا التغيير هـو مـا أوجد العديد من المشاكل في تحليل وفهم الجدولة الزمنية بطريقة المسار الحرج والتأخيرات.

لنبـدأ مـع المفهـوم الأساسي للاحتياطي عنـدمـا وجـد أول مـرة باستخدام طريقـة المسـار الحـرج ، إن " الاحتياطي " هـو مـقـدار الزمن الذي يستطيع نشاط ما أن يستهلكه قبل أن يبدأ بتأخير المشروع. فعندما يستهلك هذا النشاط الاحتياطي المتوفر يصبح نشاطاً حرجاً يؤدي إلى تأخير المشروع. أما " الاحتياطي " في الجدولة الزمنية بطريقة المسار الحرج، فهو الفرق بين تاريخ البداية المبكرة والمتأخرة أو تاريخ النهاية المبكرة والمتأخرة للنشاط. إن تواريخ البداية والنهاية المبكرة للنشاط – هي أبكـر مـا يمكـن أن يبدأ النشاط وأن ينتهي بالاعتماد على مدته الزمنية والعلاقة المنطقية التي تربطه مع باقي الأنشطة ضمن المخطط الشبكي. تحـدد تواريخ البداية والنهاية المبكرة للنشاط خلال عملية حساب المسار المتقدم ، الذي يمثـل خطـوة أساسية في خوارزمية حساب طريقة المسار الحرج. يبدأ المسار المتقـدم مـن تـاريـخ القياس المجـدول ، حيث تُحسب التواريخ المبكرة بإضافة المدة الزمنية لكل نشاط لاحق حسب العلاقات المنطقية التي تربط الأنشطة بعضها ببعض ضمن المخطط الشبكي. يحسب أيضاً المسار المتقدم تاريخ نهاية المشروع المبكر.

هي بشكل معاكس، فإن تواريخ البداية والنهاية المتأخرة للنشاط آخـر مـا يجـب أن يبدأ النشاط وأن ينتهي قبل أن يؤخر المشروع. تُحـدد تواريخ البداية والنهاية المتأخرة للنشاط خلال عملية حساب المسار المتراجع ، والذي يمثل أيضاً خطوة أساسية في خوارزمية حساب طريقة المسار الحرج. يبدأ المسار المتراجع من تاريخ نهاية المشروع المحسوب ويعود للخلف خلال كل مسار من مسارات الشبكة ، حيث تُحسب التواريخ المتأخرة بطرح المدة الزمنية لكل نشاط سابق.

يعود مصطلح " الاحتياطي " إلى الفرق في أيام العمل بين تاريخ البداية المبكرة والمتأخرة أو تاريخ النهاية المبكرة والمتأخرة للنشاط. تملك الأنشطة غير الحرجة زمـن احتياطي بين التواريخ المبكرة والمتأخرة. وعندما تتأخر هذه الأنشطة فإنها تستهلك زمنها الاحتياطي إلى أن تصبح أخيراً أنشطة حرجة .

يصف التعريف السابق للاحتياطي بدقة هذا المصطلح بالاعتماد على كيفية تطوير طريقة المسار الحرج. لكن هذا التعريف لم يعد دقيقا بعد الآن بالاعتماد على وضع الجدولة الزمنية بطريقة المسار الحرج. وكما ذكرنا، فإن المفهوم العام للاحتياطي لم يعد مناسباً بحسب التقويمات والقيود المختلفة المستخدمة في عملية تطوير الجدولة الزمنية ، لذلك فإن تعريف الاحتياطي الأكثر دقـة هـو الـفـرق الحسابي بين التواريخ المبكرة والمتأخرة. إن استهلاك احتياطي النشاط يمكن أن لا يجعله نشاطاً حرجاً ويمكن أن لا يؤخر المشروع. يطبق الاحتياطي الآن فقط من أجل أنشطة محددة أو سلسلة - من الأنشطة المحددة. فليس من الضروري تطبيقه على كامل الجدولة الزمنية أو المخطط الشبكي.

قد يسبب هذا المفهوم الجديد للاحتياطي بعض المشاكل خصوصاً لمن استخدم سابقاً طريقة المسار الحرج للجدولة الزمنية. فمثلاً، إذا نظرنا إلى لائحة الأنشطة ووجدنا أن أصغر قيمة للاحتياطي هي (20-) لسلسلة من الأنشطة ، عندها نستنتج تلقائياً أن المسار ذو القيمة السالبة للاحتياطي هـو المسار الحرج وأن المشروع متأخر 20 يوم عمل. قد لا يكون هذا هو الحال على الإطلاق. لذلك عند مراجعة أية جدولة زمنية بطريقة المسار الحرج ، على المحلل أن يكون فهماً واضحاً عن كيفية وضع الشبكة ويتحقق جيدا عن معنى أية قيمة من قيم الاحتياطي.