الزيوت العطرية هي خليط من مركبات عضوية توجد في أجزاء مختلفة في الكثير من النباتات وترجع إليها الرائحة المميزة لهذه النباتات. وتتميز الزيوت العطرية بأنها تتبخر عند تعرضها للهواء على درجة الحرارة العادية، كما أنها تتطاير مع بخار الماء . وللزيوت العطرية عدة أسماء تحمل كلها نفس المضمون وهي الزيوت العطرية Essential oils ، والزيوت الطيارة volatile oils والزيوت الإيثيرية Ethereal oils. وعموما فإن أهم ما يميز الزيوت العطرية عن الزيوت الثابتة fatty or fixed oils هي خاصية التطاير volatility ، التي تتصف بها الزيوت العطرية

والزيوت العطرية توجد في أماكن مختلفة في النباتات العطرية، فقد توجد في الأزهار كما في الورد والياسمين والتبروز (الزنبق)، وقد توجد في الأوراق كما في النعناع والريحان والعتر ، وقد توجد في قلف بعض الأشجار (لحاء الساق) كما في القرفة ، أو في الخشب كخشب الصندل، وقد توجد في البراعم الزهرية ( غير المتفتحة) كما في القرنفل، وقد توجد في قشور الثمار كما في الليمون والبرتقال، أو في الثمار مثل الكمون والكراوية والينسون والفانيليا، وقد توجد في الجذور والريزومات كالفتيفير والزنجبيل الخ.

عموما، فإن الزيوت العطرية تتكون في النبات خلال عملية التمثيل الغذائي كنواتج ثانوية (غالبا ضارة بالنبات نفسه ) يتم تخزينها في تراكيب خاصة داخل أعضاء النبات، ومن هذه التراكيب الشعيرات الغدية أو الغدد الزيتية أو القنوات الزيتية، ويلاحظ أن هذه التراكيب تحمى النبات نفسه من أضرار الزيوت العطرية التي تؤثر عليه ، كما يستدعى وجود هذه التراكيب إجراء بعض العمليات الميكانيكية قبل فصل هذه الزيوت من النباتات المحتوية عليها مثل عمليات الجرش أو الطحن.

 ومحتوى النباتات العطرية من الزيوت العطرية يتباين بين النسب المرتفعة التي تصل إلى 18% كما هو الحال في البراعم الزهرية للقرنفل إلى النسب المنخفضة جدا والتي تصل إلى 0.02٪ كما هو الحال في أزهار الورد والياسمين .

فوائد واستعمالات الزيوت العطرية :

1- تستخدم كمكسبات للنكهة في العديد من الصناعات الغذائية وغير الغذائية مثل : الحلويات ومنتجات المخابز والمياه الغازية والصابون والسجائر ومستحضرات التجميل والعطور .

2- تستعمل في صناعة بعض الأدوية كما هو الحال في استعمال الزيوت العطرية لبعض نباتات العائلة الخيمية( الكمون والينسون والكراوية) كطارد للغازات Carminative مما يؤدى إلى إزالة الانتفاخات المعوية وإزالة آلام المغص المعوي . أيضا يستخدم زيت الكينوبوديوم Chenopodium oil ( المتحصل عليه من نبات الزربيح worm seed كطارد للديدان Anthelmentic) ، كذلك يستخدم الزيت العطري لحبة البركة Nigella sativa كطارد للبلغم وفى علاج الربو، وبالمثل فان الزيت العطري للقرنفل Clove يستخدم كمسكن لآلام الأسنان.

3- تستعمل بعض الزيوت العطرية كمواد طاردة للحشرات، فمثلا تدخل في صناعات المستحضرات الطاردة للناموس حيث تدهن المناطق المعرضة من الجسم بالمستحضر الذى يطرد الناموس ، ومن أمثلة الزيوت التي لها هذه الصفة زيت السيترونيلا Citronella oil

4- أما عن فائدة الزيوت العطرية للنباتات فهي جذب الحشرات (بوجود هذه الزيوت في الأزهار التي تساعد في عملية التلقيح والتكاثر الجنسي في النباتات . كما أن لبعض الزيوت العطرية فوائد أخرى لبعض النباتات؛ حيث تعمل على حمايتها من الأضرار التي تتعرض لها بواسطة الطيور والقوارض ، والمثال على ذلك الزيوت العطرية التي توجد في الطبقة السطحية من قشور ثمار الموالح وكذلك قشور ثمار المانجو وتمنع الطيور من التغذية على هذه الثمار.

5- وجد أن لكثير من الزيوت العطرية خصائص المضادات الحيوية لكثير من الأحياء الدقيقة والتي تتضمن عددا من البكتيريا والفطريات المفرزة للسموم الضارة بالإنسان والحيوان مما يوجد لها مجال استعمال كبير في حفظ الأغذية اعتمادا على هذه الخصائص ، والمثال على ذلك استخدام الزيوت العطرية الموجودة في الحلبة والثوم في المساعدة على حفظ البسطرمة .

6- وجد أيضا أن عددا كبيرا من الزيوت العطرية لها خصائص مضادات الأكسدة، مما مكن من استخدامها بنجاح كمضادات للأكسدة لحفظ الدهون والزيوت الثابتة ومقاومة حدوث التزنخ بها، مع ملاحظة أن التركيزات المستخدمة في هذا الغرض طفيفة ولا تؤثر على رائحة الدهون أو الزيوت الثابتة .

7- نظرا لأن الكثير من الزيوت العطرية لها خصائص مضادة للأكسدة ، فيمكن استخدام البعض منها لتخليص جسم الإنسان من الشقوق الحرة Free radicals التي تسبب له مشاكل صحية خطيرة.