تعرف الرياح على إنها الحركة الأفقية للهواء لذلك لابد من التفريق بينها وبين التيارات الهوائية التي تعرف على أنها الحركة العمودية للهواء. فالهواء الذي يتحرك من الشمال إلى الجنوب مثلاً أو إلى أي اتجاه يسمى رياحاً، بينما الهواء الصاعد والهابط يسمى تياراً. والرياح تأخذ تسمية اتجاهها من الجهة التي تهب منها وليس من الجهة التي تهب إليها. فالرياح الشرقية هي الرياح التي تهب من الشرق والغربية هي التي تهب من الغرب وهكذا لذلك تسمى الرياح بأسماء الاتجاهات الرئيسية الأربعة الشرق والغرب والشمال والجنوب والاتجاهات الثانوية الأربعة، شمال شرق وشمال غرب، وجنوب شرق، وجنوب غرب وتأخذ الرياح العامة تسميات لا تدل على الاتجاه مثل التجارية أو العكسية والقطبية، كما تأخذ الرياح المحلية أسماء محلية كالهبوب والخماسين وغيرها.

ترسم اتجاهات الرياح على الخريطة على شكل متشعب، لذلك تسمى وردة الرياح وردة الرياح تمثل الاتجاهات السائدة لرياح منطقة معينة. فالرياح الشهرية أو السنوية لمنطقة معينة تأخذ معدلاتها وترسم على شكل متشعب يشير إلى اتجاهات الرياح الاتجاه السائد عادة يرسم بخط عريض يتناسب مع النسبة المئوية الذي يشكله ذلك الاتجاه، وترسم بقية الاتجاهات بخطوط اقل عرضاً، حيث أن عرض الخط كما ذكرنا يمثل النسبة المئوية لذلك الاتجاه. وتوجد دائرة في الوسط يظهر فيها رقم يمثل النسبة المئويه لحالات السكون. كما يمكن رسم وردة الرياح بطول الخط ، حيث تختلف أطوال الخطوط الممثلة للاتجاهات حسب النسبة المئويه لتكرار ذلك الاتجاه فإذا كانت الرياح الغربية مثلاً هي السائدة فيكون خط الغرب هو الأطول.

يهتم الجغرافي كذلك بسرعة الرياح وسرعة الرياح أما تلاحظ في حالة عدم وجود جهاز لقياس سرعتها، أو تقاس بجهاز خاص يسمى انيمومتر تقدير سرعة الرياح عن طريق الملاحظة يتم عن طريق ملاحظة تحريك الرياح للأشياء وقد وضع يوفر جدولا يقدر فيه سرعة الرياح تبعاً لتحريكها الأشياء.

تقاس سرعة الرياح بجهاز يسمى الانيمومتر، ويتكون من عمود يحمل طلسات ثلاثة او أربعة، عندما يتحرك الهواء فإنه يحرك هذه الطاسات. وهناك عداد يشبه عدد سرعة السيارة في الأسفل يسجل سرعة الرياح  تزداد سرعة الطاسات كلما زادت سرعة الهواء، يمكن حساب سرعة الرياح بالمتر / ثانية او بالكيلومتر / ساعة. ويمكن قياس سرعة الرياح على ارتفاعات مختلفة تبدأ من نصف متر إلى 10 أمتار. يلحق عادة بالجهاز جهاز أخر يحدد اتجاه الرياح يتكون من عمود حديدي أفقي في احد طرفية معدن ثقيل صغير الحجم على شكل سهم ومن الطرف الأخر صفيحة معدنية عريضة تتحرك مع اتجاه الرياح.