بما أن الجزء الأكبر من القارة الأوربية بحدود 65 ٪ من مساحتها لايزيد ارتفاعه على 200 متر فوق سطح البحر، وما يزيد ارتفاعه على متر لا تتجاوز نسبته 15٪ من المساحة العامة ، لذا فإن الأنهارالأوربية في معظمها تجري في سهول وأحواض منخفضة ، إلا أن قصر مجاري الكثير منها ، واعتراض البعض منها بروزات صخرية حدد من إمكانية استغلالها في الملاحة ، خاصة الأنهار الوسطى والجنوبية والشمالية الغربية حيث استغلت في توليد الطاقة الكهربائية ، وتشكل الجبال الأوربية منابع لأهم الأنهار ، وأغلب الأنهار التي تستخدم في الملاحة تصب في البحار المحيطة بأوربا من الشمال والغرب كحال أنهار الراين والشيلد والسين والإلب والتايمز، حيث ينتصب عنـد مجاريها الدنيا أهم الموانئ الأوربية ، كحال لندن على التايمز ، وروتردام على الراين ، وانتورب على الشيلد ، وهامبورغ على الإلب ، كما أن أنهار شرقي أوربا التي تصب في البحر الأسود تصلح للملاحة في معظم مجاريها . ويمكن تقسيم الأنهار الأوربية إلى ثلاث مجموعات :

1 - الأنهار الشمالية .

2 - الأنهار الجنوبية .

3 - الأنهار الروسية.