الجسيم الأولي ((elementary particle من الصعب تحديد معنى الجسيم الأولي، وكما قد تكون محاولة تفسيرها سابقة لأوانها، فعدد الجسيمات في تزايد مستمر، فبعد أن كان عددها بضعة جسيمات في الثلاثينيات تجاوز عددها اليوم المئات وتأكيدا سيتضاعف عددها بزيادة حجم المعجلات وزيادة حجم الأجهزة المعدة لدراسة تفاعلاتها وتوفر الأنواع الحديثة من الكواشف، إضافة إلى طرق تحليل النتائج وخاصة الحاسبات الإلكترونية المتطورة. فبزيادة طاقة التفاعل بين جسيمين (زيادة حجم المعجلات)، يمكن التعرف أكثر على حقيقتها وكذلك يمكن اكتشاف جسيمات جديدة حيث ستحطم كل منها الأخرى نتيجة لتصادمهما.

من المعروف أن ما كان يعتبر أوليا في مرحلة ما لم يعد كذلك اليوم، فمن الجائز أثبات أن ما يعتبر أوليا لن يعد ذلك في المستقبل وعلى هذا الأساس نرى أن أغلب المؤلفين يتجنبون تعريف الجسيمة الأولية، أما الذي يحاول تعريفها فهو أنما يركز من وجهة نظره على مظاهرها المهمة.

فهناك من يعرفها بأنها الشيء الذي ليس له تركيب داخلي، أي أنها ليست مكونة من وحدات أصغر منها كالإلكترون e^–، البروتون P، النيوترون n التي تعتبر وحدات بناء كل المواد.

قد يحدث أن يتحلل النيوترون إلى بروتون وإلكترون وضديد النيوترينيو ، ولكن هذا لا يعني أن النيوترون عبارة عن هيكل مكون من هذه الجسيمات أنما على العكس فتفسير كل التفاعلات التي يكون النيوترون أحد عناصرها يكون أفضل وأصح أذا اعتبرنا النيوترون جسيمة واحدة (أولية) غير مركبة ونفس الحال يقال عن تحلل البروتون (داخل النواة) إلى نيوترون وبوزترون ونيوترينيو .

وهناك من يحاول إعطاء تعريف عام للجسيمة الأولية فيعتبر: جميع الجسيمات الأولية متشابهة باعتبار أن كل منها هي حالة ممكنة (محتملة) لتكاثف الطاقة فيها حيث أن كل منها يمكن أن يكون أحد عناصر مجموعة ما من بين بضعة مجاميع وهي أنما تختلف من بعضها البعض بالخصائص التي تحددها أعداد كمية معينة.