يعتمد البحث الكيفي على دراسة وقراءة البيانات والأحداث بأسلوب غير كمي، حيث لا يتم تحويل البيانات إلى أرقام كما في حالة البحث الكمي، وإنما يتم الحصول على النتائج من واقع ملاحظة وتحليل الأحداث والمواقف والصور والوثائق والاتصالات اللفظية وغير اللفظية

ويتم القيام بالبحث الكيفي عادة في ظروف طبيعية، ومن ثم فإن الإطار أو السياق الذي تحدث فيه الظاهرة محل البحث يعتبر جزءاً من الظاهرة ذاتها، وهنا لا يقوم الباحث بأية محاولة لإدخال ضوابط تجريبية على الظاهرة محل الدراسة أو أن يتحكم في المتغيرات الخارجية المحيطة بها.

وقد حدد بعض الباحثين مجموعة من الافتراضات التي يستند إليها استخدام أدوات البحث الكيفي فيما يلى:

1-  يفترض البحث الكيفي أن الباحث لا يكتفي بمجرد الحصول على تسجيل سريع للتعبيرات والمظاهر السلوكية الخارجية ومن ثم يكون التعمق في فهم الموقف الاجتماعي مطلبا ضرورياً للبحث، ومن ثم ينبغي أن يراعي في تصميم أدوات البحث الكيفي أن تكون قادرة على إعطاء الباحث تصوراً شاملاً لكل أبعاد الموقف المدروس، ويتحقق هذا المطلب عادة باستخدام أدوات أقل رسمية للبحث كالملاحظة المباشرة والمعايشة والاندماج في حياة الجماعات المدروسة كما يحدث ذلك أيضا في دراسات الحالة التي تجرى داخل منظمات او مجتمعات محلية محدودة.

2-  لكي يتمكن الباحث الكيفي من تحقيق أهدافه، لا بد وأن يعتمد استخدامه لأدوات البحث على نوع من الرابطة الشعورية أو الصلة الإنسانية.

3-  يستغرق تطبيق أدوات البحث الكيفي فترة طويلة نسبياً من الزمان لأن أدوات البحث في هذه الحالة لا تكون مجرد استمارات بريد الباحث أن يستوفي بنودها المختلفة بسرعة، ولكنها وسائل تمكن الباحث من الاندماج في المجتمع ومنبهات أو مشيرات لتوجيه مسار البحث نحو هدفه، وهو فهم ابعاد الموقف المدروس.

4 - قد يلجأ الباحث الكيفي – وهو ما يحدث في معظم الاحوال - إلى استخدام مجموعة متكاملة من أدوات ووسائل البحث، بحيث يمثل نوعا من الاستراتيجية المنهجية، وتمكنه هذه الأدوات من الإحاطة بأبعاد الظاهرة التي يقوم بدراستها من زوايا مختلفة، ومتكاملة في الوقت ذاته.

5 - لا يلجأ الباحث الكيفي إلى التسجيل الوقتي السريع لاستجابات المبحوثين، وإنما يسجل هذه الاستجابات بعد أن يتمكن تماماً من أنها تمثل الواقع الفعلي لحياة هؤلاء المبحوثين، ولا يتحقق له ذلك إلا بعد فترة طويلة نسبيا.