الخصائص العامة للكويكبات

يشار أحياناً إلى الكويكبات asteroids بأنها كواكب صغيرة لأجسام، صخرية، معدنية، والتي تدور حول الشمس، وعادة تقع في المنطقة التي تعرف بحزام الكويكبات Asteroid Belt هذا الحزام يقع بين مداري المريخ والمشتري ويحتوي على الملايين من الكويكبات وقد تم تسمية أكثر من 6،000 كويكب، وإن 70،000 منها ما يزال غير معرف. وبالرغم من أن أغلبية الكويكبات تكون في حيز حزام الكويكبات، إلا أن القليل منها تتخذ مدارات مركزية خاصة بها، والتي تدور خارج منطقة حزام الكويكبات. وإن بعضاً منها يقطع مدار الأرض. وقد يكون سبب هذه المدارات غير الاعتيادية هو نتيجة التصادمات التي تقع بين الكويكبات داخل الحزام هذا، والذي يرسل الكويكبات إلى مسار جديد.

تختلف الكويكبات في الحجم، والتركيب فضلاً عن المدار، أكبر الكويكبات هو سيريس Ceres ، والذي له قطر 623 ميل (1،003) كم. وبالمقارنة مع سيريس فإن غالبية الكويكبات صغيرة، في الواقع تألف كتـلة سيريس 25٪ من الكتلة المشتركة للكويكبات كلها.  

تصنف الكويكبات إلى أنواع طبقاً لطيف بهم. من بين هذه الأنواع هي نوع C نوع ي، ونوع M الكويكبات نوع C مظلمة للغاية، وتشمل أكثر من 75% من جميع الكويكبات. الكويكبات هي نوع S خفيفة نسبياً تتألف من معدني الحديد والنيكل ويشكلون 17٪ من جميع الكويكبات، معظم الكويكبات الأخرى هي نوع M ، والتي هي مكونة من الكويكبات المشرقة النقية من النيكل والحديد. وهناك عدد قليل من أنواع نادرة أخرى من الكويكبات.