يُعد الكبد مركزًا رئيسيًا لمعالجة وتوزيع المغذيات في الجسم، حيث تصل إليه نواتج الهضم من كربوهيدرات وبروتينات ودهون بعد امتصاصها في الأمعاء. تنتقل معظم السكريات والأحماض الأمينية عبر الدم مباشرة إلى الكبد، بينما يُنقل جزء من الدهون عبر الجهاز اللمفاوي إلى الأنسجة الدهنية. يتيح هذا المسار للكبد أن يكون أول عضو يتعامل مع المغذيات، فيحدد مصيرها وفق حاجة الجسم.
تتولى الخلايا الكبدية تحويل هذه المغذيات إلى وقود أو مركبات أساسية تُصدَّر إلى بقية الأنسجة، في حين تقوم خلايا كوبفر بوظائف مناعية. وتختلف طبيعة العمليات الأيضية داخل الكبد بحسب نوع الغذاء والفترات بين الوجبات، مما يمنحه قدرة عالية على التكيف من خلال تغيير مستويات الإنزيمات المسؤولة عن استقلاب المغذيات.
يمثل الغلوكوز نقطة محورية في هذه العمليات، إذ يتحول داخل الخلايا الكبدية إلى غلوكوز-6-فوسفات الذي يمكن أن يتحول إلى غلوكوز حر للمحافظة على مستواه في الدم، أو يُخزن على شكل غلايكوجين، أو يدخل في مسارات إنتاج الطاقة، أو يُستخدم في تصنيع الدهون والكوليسترول، أو في إنتاج مركبات ضرورية مثل NADPH وريبوز-5-فوسفات.
أما الأحماض الأمينية، فتُستخدم في بناء البروتينات أو تُنقل إلى أنسجة أخرى، كما يمكن أن تدخل في تصنيع مركبات نيتروجينية مختلفة. وعند زيادتها، تتحلل لتعطي مركبات تدخل في إنتاج الطاقة، بينما يُحوَّل النيتروجين الناتج إلى يوريا للتخلص منه. وخلال الفترات بين الوجبات، تُنقل الأحماض الأمينية من العضلات إلى الكبد حيث تُسهم في إنتاج الغلوكوز، مما يساعد في الحفاظ على مستواه في الدم.
تلعب الدهون دورًا مهمًا كمصدر رئيسي للطاقة في الكبد، حيث تُؤكسد لإنتاج الطاقة، أو تتحول إلى أجسام كيتونية تُنقل إلى الأنسجة الأخرى لاستخدامها كوقود، كما تُستخدم في تصنيع الكوليسترول والدهون المعقدة. ويتم نقل الدهون في الدم عبر البروتينات الدهنية أو مرتبطة بالألبومين لتصل إلى الأنسجة المختلفة.
ومن خلال هذه العمليات، يعمل الكبد على تنظيم توزيع المغذيات، وتثبيت مستوى الطاقة في الجسم، والتخلص من النواتج النيتروجينية، إضافة إلى دوره في إزالة السموم وتخزين بعض العناصر الضرورية، مما يجعله محورًا أساسيًا في الحفاظ على التوازن الأيضي.