يمكن تعريفها كيمياويا بأنها الدهيدات او كيتونات متعددة مجموعة الهيدروكسيل او مشتقاتها ولو تمعنا قليلا في اسم الكاربوهيدرات لوجدنا أنها تعني (هيدرات الكاربون) او الكاربون الممية لا سيما أنها تتكون من عنصر الكاربون (C) والهيدروجين (H) والأوكسجين (0) وتكون نسبة الأوكسجين الى الهيدروجين 1:2 اي كنسبتها في الماء ولا يعني هذا أن جميع المركبات التي تحتوي على هذه النسبة اضافة إلى الكاربون هي كربوهيدرات وتمتلك الكاربوهيدرات الصيغة التركيبية العامة (H2O) وهناك مركبات تمتلك نفس الصيغة التركيبية مثل الفورمالدهيد و CH2O اللاكتيك CHO lactic acid لكنها لا تعد كربوهيدرات هذا من ناحية ومن ناحية أخرى هناك مركبات مهمة مثل Glucose amine و Deoxy ribose تصنف ضمن الكاربوهيدرات الا أنه لا تنطبق عليها الصيغة التركيبية المذكورة سابقا .

أن الكاربوهيدرات تشكل الصنف الأهم من المركبات العضوية الطبيعية فهي واسعة الانتشار في أنسجة النباتات والحيوانات ولها وظائف مهمة في الكائن الحي حيث أنها مصدر للطاقة من خلال عملية الأكسدة والاحتراق كما أنها مصدر لذرات الكاربون لتخليق مكونات خلوية اخرى وتعتبر مخزن رئيسي للطاقة الكيمياوية مثل الكلايكوجين Glycogen وكذلك لها وظائف تركيبية في الخلايا والأنسجة حيت تدخل في تركيب جدار الخلية النباتية على هيئة سليلوز وترتبط الكاربوهيدرات مع الببتيدات مكونة مركبات معقدة تعد المكون الرئيسي لجدار الخلية البكتيرية كما تدخل الكاربوهيدرات في عملية توليد مكونات الخلية مثل الدهون lipids والأحماض النووية والبروتينات والأنزيمات.