تحدث النوبة القلبية عندما يصبح الشريان التاجي المصاب مسدوداً تماماً بواسطة خثرة، فتحرم عضلة القلب ( الموجودة خلف الخثرة ) فجأة من الدم والأوكسيجين، وتتسبب بحدوث ألم يشتد بمرور الوقت. وفي حال لم تختف الخثرة من تلقاء نفسها ( وهو ما لا يحدث في الأغلب) تمت هذه المنطقة من عضلة القلب في غضون 5 - 10 دقائق، مُسبّبة نوبة قلبية كاملة، أو احتشاء عضلة القلب. يعتمد الحجم الحقيقي للنوبة القلبية وقدر العضلة المتضررة على عدد من العوامل . العامل الأول: حجم الشريان، فكلما كان حجم الشريان المسدود أكبر كانت المنطقة المتضررة أكبر. العامل الثاني: هو أن المنطقة المتضررة تكون أكبر بشكل عام، إذا كانت الشرايين التاجية الأخرى مُصابة. وأخيرا يعتمد حجم النوبة القلبية على ما إذا كانت هذه المنطقة من العضلة قد قامت بأي إمداد جانبي للدم.

يكون الخطر أقل بكثير، إذا غذت الشرايين الجانبية المنطقة المهددة. وتعتبر الممارسة المنتظمة للرياضة محفزاً جيداً لتكوين أوعية جانبية، وهذا من أحد أسباب كونها جزءاً مهماً من البرامج العلاجية الخاصة بالأشخاص المصابين بأمراض القلب التاجية. يكون التأثير المباشر للضرر الذي لحق بالعضلة ( بغض النظر عن الألم ) هو أن القلب لا يضخ بفاعلية كما كان من قبل. وقد ينخفض ضغط الدم مؤديا إلى الإغماء، أو التعرق أو الغثيان وأما المشكلة الأخرى الكبيرة في المراحل الأولى هي عدم انتظام نظم القلب أو اضطراب النظم القلبي. وقد تكون اضطرابات النظم هذه مهددة للحياة وتؤدي إلى توقف القلب ونتيجة ذلك ، فمن الضروري أن يُراقب القلب عن كثب في الأربع وعشرين ساعة الأولى أو نحو ذلك، وعادة ما يتم القيام بذلك في المستشفيات في وحدات العناية القلبية.

 بعد النوبة القلبية، يبدأ الجسم في إصلاح الضرر على الفور، فتقوم الخلايا بنزع العضلة الميتة أو التالفة، ويتم تكوين نسيج ليفي أو ندبي، وهي عملية تستغرق حوالى 6 أسابيع. فالندبة ذاتها قوية، ولكن لسوء الحظ لا يُمكن استبدال عضلة القلب التي فقدت، ولا بد من حدوث بعض الضعف في القلب. ولكن للعديد من الأشخاص الذين أصيبوا بنوبة قلبية صغيرة، فلا يحدث ذلك سوى فارق بسيط جدا في الاداء الكلي للقلب كمضخة. ولكن إذا تضررت منطقة أكبر من العضلة فإن القلب يتضخم، ولا يصبح بمقدوره ضخ الدم بشكل فعال , وهي الحالة التي يمكننا أن نطلق عليها فشل القلب

.