التوقع بأن الصحفيين ينبغي أن يستكشفوا كلا من القضايا الاجتماعية والسياسية كان أمرًا أساسيٍّا في الولايات المتحدة منذ وقت طويل. حتى قبل الثورة الأمريكية، كانت الصحف تقود المعارك في القضايا الدينية والصحية والسياسية. مثال ذلك، صحيفة أسسها الشقيق الأكبر لبن فرانكلين، جيمس، تصادمت مع رجال الدين البروتستانتيين حول قضية تطعيمات الجدري. ومع اقتراب الثورة، استخدم المهاجرون المنشورات والصحف لحشدا لتأييد ضد إنجلترا. وبعد فرض البريطانيين قانون التمغة البغيض، تنامى الاهتمام بالسياسة وتنامى بالمثل عدد الصحف الأمريكية. كانت هذه الإصدارات تمثل إلى حد بعيد جانباً من الحياة الفكرية الأمريكية حتى إنه ما إن أنُشئت الدولة الجديدة، حتى ضمن التعديل الأول للدستور حرية الصحافة.

رغم أن المؤرخين يتجادلون بشأن الأفكار التي كانت في أذهان الآباء المؤسسين عندما كتبوا التعديل الأول، اعتقد المحررون الأمريكيون الأوائل أنهم فهموا كيف كان ينبغي أن يصبح دورهم في ظل هذه الديمقراطية الجديدة. تبدو تعليقاتهم عصرية جدا؛ فذهب أحد محرري كارولاينا الجنوبية إلى القول إنه ما دامت الصحف تحكم الرقابة على الكونجرس، فلن يكون في مقدور أعضاء مجلس الشيوخ خيانة الثقة الممنوحة لهم، ِّ أو أن يبدلوا الأمور المهمة إلى نكات، أو أن يقللوا من شأن المسائل المصيريةَّ فسر محرر آخر التعديل الأول على نحو يقترب كثيراً من تفسير المحكمة العليا بعد أكثر من ١٨٠ سنة في حكمها في قضية صحيفة »ذا نيويورك تايمز« ضد سوليفان؛ إذ كتب يقول: » يجب أن يسُمح بحيزٍ كبير عند مناقشة الشئون العامة، وإلا فلن تحقق حرية الصحافة نفعًا للمجتمع من وجهة نظر هؤلاء الصحفيين المهاجرين، كانت حرية الصحافة من الأمور الحيوية لإنجاح التجربة الأمريكية في الديمقراطية.

ويخالج محررو العصر الحديث نفس الشعور» إذا نظرت إلى تاريخ هذا البلد… الشيء الذي يجعل هذه التجربة الحكومية متفردة وسط الديمقراطيات لطالما كان الاستقلالية المستمرة للصحف اليومية التي هي بمثابة ناقد وجهاز رقابة على الحكومة هذا ما قاله جيمس دي سكوايرز، حينما كان محرر صحيفة شيكاجو تريبيو نهذايسير جنباً إلى جنب مع كوننا المنبر الذي يجري فيه النقاش السياسي ثيرتي أمر يجار، مراسلة لحساب صحيفة  أكرون بيكون جورنال زعمت أن الصحافة مهنة مثالية. فهي مرتكزة على الاعتقاد المفعم بالأمل أنه إذا عرف القراء الحقيقة، فسوف يتخذون قراراتٍ حصيفة مُ َّ طلِعة من شأنها أن تغير الأمور