التحول هو النقل الجيني الناتج من أخذ الـ DNA العاري من قبل الخلية المستلمة. يمكن لبعض البكتريا أن تستلم قطع من الـ DNA من الوسط الخارجي. ويمكن أن يكون مصدر هذا الـ DNA خلايا أخرى من نفس النوع أو من أنواع أخرى. وفي بعض الحالات، يمكن للـ DNA أن يتحرر من الخلايا الميتة. وعلى أية حال، يمكن للـ DNA المستلم أن ينحشر في كروموسوم الخلية المستلمة واذا كان هذا الـ DNA يعود الى طراز جيني مختلف عن الخلية المستلمة، فيمكن للطراز الجيني للخلية المستلمة أن يتحول بشكل دائم في عملية التحول (transformation). وكما بينا سابقاً (راجع الفصل الأول)، استطاع العالم Frederick Griffith اكتشاف تلك العملية في بكتريا Streptococcus pneumonia عام 1928 ومن الجدير بالذكر هنا، أن الطريقة التي ينحشر فيها الـ DNA بالكروموسوم البكتيري في عملية التحول هي مماثلة لتضريب من نوع Hfr X F^-.. ولكن في الاقتران ينتقل الـ DNA من خلية حية الى أخرى من خلال الاتصال المباشر، بينما في التحول، يتم استلام قطع DNA خارجية معزولة من خلال الجدار الخلوي والغشاء البلازمي. يوضح الشكل (1) طريقة عامة لكيفية حدوث هذه العملية.

شكل (1) كيفية حدوث التحول في البكتريا الموجبة لصبغة غرام. وفيه مخطط لكيفية التقاط الـ DNA الحر المتحرر من الخلايا البكتيرية الميتة. وفي الوقت الذي تقوم به المعقدات المرتبطة بالـ DNA على سطح الخلية البكتيرية باستلام الـ DNA، تقوم انزيمات معينة بتقطيع شريط DNA مفرد الى نيوكليوتيدات أما الشريط الآخر فيحتمل أن ينحشر بالكروموسوم البكتيري (تصميم المؤلف).

هنالك عاملين أساسيين يؤثران على التحول العامل الأول هو حجم الـ DNA وحالته، حيث أن حجم حلزون الـ DNA المزدوج المثالي لإجراء عملية التحول هو 5 X 10⁵ دالتون، ويجب أن يمتلك هذا الـ DNA الغريب مواصفات معينة لكي ينحشر في كروموسوم العائل . كما يوصف التحول بحساسيته للإنزيمات الهاضمة للأحماض النووية nucleases في البيئة. يتمثل العامل الثاني بكفاءة الخلية المستلمة أو بجهوزية الخلية المستلمة لإجراء التحول تتميز بعض البكتريا بقدرتها على أخذ الـ DNA بصورة طبيعية. وعلى أية حال، تأخذ هذه البكتريا الـ DNA فقط في وقت محدد في دورة نموها، يتمثل هذا الوقت بقدرتها على إنتاج بروتين يطلق عليه بعامل الكفاءة competence factor.وعند تلك المرحلة، يمكن أن يطلق على تلك البكتيريا وصف "كفوءة ." إن أنواع بكتيرية أخرى لا يمكن لها أن تأخذ الـ DNA بشكل طبيعي. وعلى أية حال، في تلك البكتريا يمكن استحثاث البكتريا خارج جسم الكائن الحي بواسطة بعض المواد الكيميائية )كما في كلوريد الكالسيوم CaCl₂) .