اختلفت آراء العماء وتضاريس في القرن التاسع عشر فيما يتصل بقدرة الجليد المتحرك على النحت، تبلورهذا الاختلاف حول نقطة واحدة، وهي فيما إذا كانت تلك الصور التضاريسية التي توجد في المناطق التي شاهدت عصراً جليدياً فيما مضى، ناجمة عن عمليات النحت بفعل الجليد أو المياه الجارية، ويبني الذين يعتقدون بأن المياه الجارية هي التي كونت تلك الصور التضاريسية، وجهة نظرهم على أساس أن الجليد إذا غطى قشرة الأرض في منقطة من المناطق، فهو غالباً ما يكون بمثابة درع لها يقيها من أن تؤثر فيها عوامل النحت ومن الحقائق المتفق عليها الآن أن للجليد قدرة هائلة على النحت هذا مع ملاحظة أن المياه الجارية كثيراً ما تلعب دوراً هاماً في النحت عند حواف الكتل الجليدية وهوامشها تماماً مثلما حدث إبان الفترات ما بين الجليدية. كما أن التجوية الميكانيكية تساهم هي الأخرى في تفكيك الصخر وتفتيته في المناطق التي تبرز فيها فوق حقول الثلج قمم أو حافات مرتفعة وذلك بواسطة الصقيع.

ويقوم النهر الجليدي بعمله في النحت بالطرق الاتية :

1ـ طريقة الالتقاط إذ إن الجليد عندما يزحف في واديه يلتقط كل ما يصادفه في قاع الوادي من الجلاميد وحجارة ويدفعها معه.

2ـ قوة ضغط الجليد وثقله على الصخور إذ يساعد ثقله العظيم وما يحمله من مواد صخرية التقطها أثناء زحفه على نحت الصخور وصقلها وتجويفها وخدشها.

3ـ يعمل ثقل الجليد وضغطه على صخور القشرة بالإضافة إلى احتكاك المواد التي يحملها بعضها ببعض، على طحن الصخور بحيث يؤدي هذا إلى تكوين رواسب متناهية في النعومة هي التي تعرف بدقيق الصخر، كما يؤدي هذا إلى تكوين مفتتات صخرية مختلفة الأشكال والأحجام، تختلف تماماً عن ذلك الزلط المصقول المستدير الذي تحمله مياه الأنهار.

وتعتبر الأنهار الجليدية من العوامل الرئيسية التي تعمل على نحت سطح الأرض في المناطق الجبلية المرتفعة التي يتكون فيها الجليد ومن الأمور الثابتة التي يجمع العلماء على صحتها، أن معظم الأنهار الجليدية لا تجري في أودية حضرتها لنفسها إنما تجري في أودية قديمة حفرتها المياه الجارية، وتدأب هذه الأنهار في الأطوار الأولى من حياتها على تعميق أوديتها سواء بوساطة ضغط جليدها على قاع الوادي، أو بما تحمله من حطام ومواد صخرية تساعدها على النحت الراسي مما يؤدي في النهاية إلى شدة عمق هذه الأودية.

ولا جدال في ان مقدرة الأنهار الجليدية على النحت الراسي تفوق كثيراً مقدرتها على النحت الجانبي، ولذا تتميز اودية هذه الأنهار بعمقها الكبير وبقلة اتساعها. ويتميز النهر الجليدي بأنه لا يتبع في مسيره إنحناءات الوادي الذي حفرته المياه في أول الأمر بل يعمل بواسطة قوة ضغطه على إزالة أي سفوح معزولة ولهذا تبدو أودية الأنهار الجليدية وقد خلت من الانثناءات والمنحنيات وتكاد تتميز باستقامتها بصورة عامة. كما تمتاز جوانب هذه الأودية، بأنها رأسية أو شديدة الانحدار وهو بهذا يختلف اختلافا جوهرياً عن الوادي النهري الذي يبدو مقطعه العرضي المنتظم وقد غيرت الأنهار الجليدية التي توجد في المناطق الجبلية المرتفعة الشيء الكثير من خصائص أودية الأنهار القديمة لدرجة جعلتها تختلف تماماً عن الصورة التي تكونت بها هذه الأودية في مبدأ الأمر. ولهذا يمكن القول بأن عملية النحت بفعل الجليد، عملية تسهم إسهاماً كبيراً في تشكيل قشرة الأرض.