ثمة ناتجان نهائيان لمعالجة مياه الفضلات. فالماء نفسه هو الناتج الرئيسي، وإذا كانت المعالجة ناجحة استبعد معظم الجسيمات الصلبة المعلقة والمادة العضوية المنحلة والعناصر المغذية، إضافة إلى كيماويات أخرى إلى حد ما. لكن ثمة حاجة إلى سيرورات معالجة متخصصة لمعالجة الفضلات الصناعية، وثمة حاجة متزايدة إلى إجراء تلك المعالجة قبل صب ماء الفضلات الصناعية في مجاري الصرف الصحي العامة. ويجب تطبيق خطوتي الكلورة والتطهير المذكورتين آنفا قبل خروج الماء من محطة المعالجة بغية قتل المتعضيات التي يمكن أن تكون سامة للحياة المائية، وفي النهاية للبشر والحيوانات الأخرى.

والناتج الثاني من مرفق المعالجة هو الحمأة المتكثفة بصيغة طين يتألف بمعظمه من مادة حيوية مكروية مشلولة، ومادة عضوية متبقية غير مهضومة، وجسيمات صلبة كانت أصلاً في مياه الفضلات أو أضيفت بوصفها مخثّرة. وتوجد فيها أيضاً تراكيز صغيرة من معادن منحلة وأجناس غير عضوية. وحين إزالة الحمأة من المنقي، لا تزيد نسبة الجسيمات الصلبة فيها على 0.1% ، ويتألف الباقي من الماء. لذا فإن منظومة المعالجة الفعالة تخضع الطين إلى هضم لاهوائي في مفاعل مغلق. في هذه البيئة العديمة الأكسجين، يمكن تلخيص تفاعلات المتعضيات المكروية المعقدة التي تحصل ضمن هذه الظروف بالتفاعل الذي ذكرناه لسيرورة التخمير في الفصل السابق:

وبغية الحفاظ على درجة حرارة المفاعل قريبة من الدرجة 35°C المثالية للجراثيم الأليفة للحرارة المعتدلة، يُستعمل جزء من الميثان الناتج من التفاعل وقوداً للتسخين. وهذا يضمن تقدم التخمير بسرعة. وفي المراحل الأولى منه، يُحرك المزيج، وحين اقتراب التفكك من اكتماله، يوقف التحريك لترك الجسيمات الصلبة تترسب. وفي أثناء الهضم، يموت معظم المتعضيات الممرضة، ويحتوي الناتج على قليل من الرائحة المرفوضة. وتؤدي السيرورة إلى جعل الحمأة أكثر تركيزاً ، وتُصبح نسبة المادة الصلبة فيها نحو 5%. ويمكن نزع مزيد من الماء منها بنشرها على مصاطب تجفيف مفتوحة أو باستعمال منصات طرد مركزي كبيرة.

ومن خيارات التخلُّص النهائي من الحمأة وضعها في مكب أمن أو فرشها فوق التربة الزراعية أو الحراجية لإصلاحها. لكن ثمة مصدرين للقلق من الحمأة على صلة بمعادن من قبيل الكادميوم وبمتعضيات مكروية ممرضة يمكن أن تكون قد بقيت ضمن المادة المهضومة. وسوف نناقش استعمالات هذه المادة والمشاكل المقترنة بها في الفصل التاسع عشر.

النقطة الرئيسية 4.16 ثمة ناتجان من معالجة مياه الفضلات الماء نفسه الذي يكون قد عولج لجعله ملائماً لصبه في تجمع مائي، وحمأة صلبة يجب التخلص منها.