إن وجود الفوسفور في مخلفات المياه يمكن أن يكون بشكل عضوي أو لاعضوي. يعود القسم الأكبر من الفوسفور اللاعضوي إلى صناعة المنظفات في حين أن الفوسفور العضوي يوجد في الطعام والمخلفات البشرية. تتحول كل الفوسفات في الطبيعة بواسطة فعل حيوي بشكل تدريجي إلى الشكل اللاعضوي حيث تستخدم من قبل النباتات لتشكيل مركبات عالية الطاقة من أجل تحديد الفوسفات الكلية بداية يتم تحويل كل الفوسفات إلى الشكل اللاعضوي من خلال غلي العينة في محلول حمضي. ومن ثم يتم تحديد الفوسفات بالطريقة اللونية، من خلال استخدام كواشف كيميائية تعطي عند اتحادها مع الفوسفات ألوان تتناسب شدتها مع تركيز الفوسفات.