يُوجد في الطبيعة 92 عنصرًا. تتشابه العناصر في كونها تتألف من ذرات. وهذه الذرات بدورها تتألف من الجسيمات الذرية (البروتونات والنيوترونات والإلكترونات) ذاتها. وتختلف فيما بينها في عدد البروتونات وعدد وترتيب الإلكترونات.

شكل 4-1: الجدول الدوري.

تشترك بعض العناصر في الخواص الفيزيائية أو الكيميائية فثمة عناصر تكون غازية أو سائلة أو صلبة في درجة حرارة الغرفة بعض العناصر تكون فعّالة وأخرى خاملة كيميائيا. يُظهر الجدول الدوري شكل (4-1) الذي وضعه مندليف سنة 1869م، العناصر مرتبة في أعمدة وصفوف حسَب العدد الذري، وبشكل مجاميع تشترك في بعض الخواص الكيميائية العامة.

من بين هذا العدد ثمَّة 11 عنصرًا تدخُل في تركيب الكائنات الحية. في الإنسان تُوجد هذه العناصر بالنسب التالية: الأوكسجين 65%، الكاربون 18.5%، الهيدروجين 9.5%، النتروجين %3.3، الكالسيوم %1.5، الفسفور 1%، البوتاسيوم 0.4%، الكبريت 0.3%، الصوديوم 0.2%، الكلور 0.2%، المغنسيوم 0.1%.

هذا إضافةً إلى 15 عنصرًا تُوجد بمقادير ضئيلة؛ مثل الحديد والمنغنيز والنحاس والزنك. الملاحظ أن العناصر التي تدخُل في تركيب الكائنات الحية موجودة بالطبع في المواد غير الحية أيضًا، كما أن نِسَبها في الكائنات الحية لا ترتبط بنسبها في البيئة. ثمة 4 عناصر هي الأوكسجين والكاربون والهيدروجين والنتروجين تُشكّل أكثر من 96% من وزن الإنسان.