يتساقط الثلج في المناطق الباردة في أقصى شمال قارات آسيا وأوروبا وأمريكا الشمالية وفي القارة القطبية الجنوبية وعلى قمم الجبال والهضاب العالية وتتراكم الثلوج عاما بعد عام حتى يتكون منها في النهاية مسطحات عظيمة من الجليد يصل سمكها في بعض الأحيان مئات الأمتار. ويؤثر الجليد في تشكيل سطح الأرض، وفيما يلي أشكال الجليد في الطبيعة وأثرها في تشكيل السطح :

1. الغطاءات الجليدية وهي مساحات واسعة من الأرض يغطيها الجليد بسمك كبير مثل القارة القطبية الجنوبية.

2. الحقول الجليدية وهي قمم المرتفعات التي يتجمع فيها الثلج وتخرج منها السنة من الجليد تعرف بالأنهار الجليدية.

3. الأنهار الجليدية وهي السنة الجليد التي تخرج من الحقول الجليدية وتنحدر على سفوح المرتفعات على شكل مجارٍ من الجليد وتتميز بقصرها إذ إن طولها لا يزيد على ثلاثة كيلومترات في أغلب الأحيان كما تتميز باستقامتها وبطء سرعتها لأن الجليد جسم صلب وتبلغ سرعتها في المتوسط 10 أمتار في اليوم الواحد.

ومن الملاحظ على الأنهار الجليدية أنها تقصر في الصيف عما كانت عليه في الشتاء بسبب ذوبان الجليد كما أن الجليد المتراكم على قسم المرتفعات حين ينصهر في الربيع او الصيف يكون مصدرا لفيضان الأنهار وللأنهار الجليدية تأثير في تشكيل سطح الأرض بما تحدثه من أودية نحتها الجليد أو خلجان ضيقة مستطيلة على الشواطئ أو ركامات من الصخوررسبها الجليد وتركها عندما ذاب ويعتبر الثلج مظهراً من مظاهر التساقط  شانه في ذلك شأن الأمطار وهو عبارة عن بلورات متطايرة على شكل شظايا رقيقة تشبه زغب القطن ويتساقط بخار الماء بعد تكاثفه على شكل ثلج إذا انخفضت درجة الحرارة دون نقطة التجمد . وإذا كان تساقط الثلج غزيراً، وإذا ظلت الحرارة دوماً دون نقطة التجمد فمن المستحيل أن ذنوب الثلوج المتراكمة على سطح الأرض بل يزداد سمكها وتتحول إلى طبقة صلبة من الجليد لها مظهرها الخاص كما أنها تتحرك فوق سطح الأرض على شكل أنهار جليدية تعمل كالأنهارعلى تغيير سطح الكرة الأرضية وتشكيل تضاريسها. ويتساقط الثلج في واقع الأمر في العروض المختلفة ولكنه يتساقط في العروض العليا والقطبية عند مستوى سطح البحر بينما يتساقط على مناسيب أعلى من سطح البحر بكثير في العروض الدنيا فهو لا يسقط في العروض المدارية إلا على قمم الجبال الشاهقة حيث تنخفض درجة الحرارة إلى ما دون نقطة التجمد. ويعرف الخط الذي يمثل الحد الأسفل لغطاء ثلجي مستديم على قمم المرتفعات والجبال بخط الثلج الدائم. ولابد بطبيعة الحال من أن يختلف ارتفاع هذا الخط من سطح البحر في العروض المختلفة فهو في المناطق القطبية يتمشى مع مستوى البحر، ويقع في جنوب جزيرة جرينلند على منسوب 2000 قدم فوق سطح البحر، ويتراوح ارتفاع هذا الخط في بلاد النرويج ما بين الأربعة آلاف والخمسة آلاف قدم ويصل ارتفاعه في جبال الألب إلى 9000 قدم، وفي شرق أفريقيا إلى حوالي 16,000 قدم. وكثيراً ما يختلف خط الثلج الدائم على جانبي سلسلة جبلية واحدة، إذ يبلغ هذا الخط على منحدرات جبال الهيملايا التي تواجه شبه الجزيرة الهندية وهي الجوانب المشمسة حوالي 16.000 قدم بينما لا يزيد ارتفاعه على أربعة الاف قدم عند السفوح الشمالية لهذه السلسلة الجبلية، وهي السفوح الظليلة التي تتعرض لمؤثرات الكتل الهوائية القطبية الباردة.

حقول الثلج إذا تراكم الثلج في منطقة حوضية أو في أحد تجاويف قشرة الأرض فلا بد أن تتحول طبقات الثلج المتجمعة من حالتها الهشة إلى حالة من التجمد والتصلب. وتعرف لا المنطقة الحوضية حينئذ بالحقل الثلجي بالفرنسية وتسمى بالألمانية وتختلف كتل الجليد التي تتراكم في حقول الثلج عن المياه المتجمدة في أنها تحتفظ بقدر من الهواء بين جزيئاتها، ولهذا إذا ما تعرض سطح الحقل الثلجي للذوبان في فصل الحرارة العظمى، فلابد أن يتبع هذا تسرب المياه في الفراغات التي توجد بين جزيئات الحقل الثلجي، وتحل محل الهواء فيها، وسرعان ما تتجمد هذه المياه مرة اخرى فتعمل على زيادة تماسك الكتلة الجليدية وتصلبها. وإذا ما عمل قطاع في كتلة جليدية من هذا النوع يمكننا أن نرى في هذا القطاع نوعاً من الطباقية الواضحة نستطيع أن نعرف من دراستها سمك طبقة الثلج التي اضيفت في كل سنة من السنين التي تكونت إبانها الكتلة الجليدية.