التيارات البحرية هي حركة الماء داخل الماء، وهي عملية نقل مياه دافئة إلى المناطق الباردة وبنفس الوقت نقل مياه باردة إلى المناطق الحارة. وتتأثر التيارات البحرية بعوامل عديدة منها قوة الانحراف وتباين كثافة وحرارة الماء. ولكن التأثير الأكبر يكون بواسطة اتجاه حركة الرياح. فالتيارات البحرية تتحرك مع اتجاه حركة الرياح وبزاوية مقدارها 45 عن الاتجاه العام السائد لحركة الرياح حسب نظرية إيكمان. تصنف التيارات البحرية حسب درجة حرارتها لذلك تقسم إلى قسمين رئيسيين هما:

1- التيارات البحرية الدافئة Warm Ocean Current.

2- التيارات البحرية الباردة Cold Ocean Current.

في نصف الكرة الشمالي عندما يتحرك الماء من الشمال إلى الجنوب فانه تيار بارد، وإذا تحرك الماء من الجنوب إلى الشمال فأنه تيار دافئ، والعكس صحيح في نصف الكرة الجنوبي. والفكرة هي إن التحرك من مناطق أدفئ إلى مناطق أبرد تجعل الماء أدفئ من المناطق الباردة الجديدة وبذلك يصبح تياراً دافئا قياساً للماء البارد في المنطقة الجديدة. ونفس الفكرة تطبق على الماء البارد الذي يتحرك من مناطق ابرد إلى مناطق أدفئ فيصبح بارداً نسبة إلى الماء المجاور. وللتيارات البحرية بنوعيها تأثير واضح على طقس المنطقة التي تمر بالقرب منها. فهي ترفع الحرارة وتزيد من الأمطار الساقطة إذا كانت دافئة، وتخفض الحرارة وتقلل الأمطار إذا كانت باردة. لذلك فان طقس سواحل القارات يتأثر بهذه التيارات وإلى مسافة جيدة في الداخل إذا لم تكن هناك سلاسل جبلية على طول الساحل تمنع توغل تأثيراته. وللدلالة على تأثير الرياح العامة في حركة التيارات البحرية ولتوضيح توزيع التيارات الباردة والدافئة . ففي نصف الكرة الشمالي وفي نطاق الرياح التجارية الشمالية الشرقية، يتحرك الماء قرب السواحل الغربية للقارات من الشمال إلى الجنوب مع حركة الرياح وبزاوية انحراف عن اتجاه الرياح مقدارها 45، فيكون تياران باردان. وقبل وصولة إلى خط الاستواء، حيث تصبح حركة الهواء هادئة، فأنه ينحرف غربا ليعبر المحيط بموازاة خط الاستواء. وعندما يصطدم بسواحل القارات الشرقية فأنه يعود ليتحرك من الجنوب إلى الشمال قرب السواحل الشرقية للقارات فيصبح تيارا دافئا. وعند وصولة إلى دائرة عرض 540 - 45 شمالاً، فأنه يعبر المحيط من الغرب إلى الشرق حيث تصبح المياه ضمن نطاق الرياح الغربية. وعند اصطدامه بالسواحل الغربية للقارات فأنه يتحرك من الجنوب إلى الشمال ليستمر تيارا دافئا قرب السواحل الغربية للقارات. وعند دخوله المنطقة القطبية، فأنه يعود ليتحرك من الشمال إلى الجنوب ليكون تيارا باردا قرب السواحل الشرقية للقارات.

أما في نصف الكرة الجنوبي فأن عدم وجود قارات في أقصى الجنوب يؤدي إلى أن تدور التيارات البحرية حول الكرة الأرضية بين نهاية القارات الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية. فعلى السواحل الغربية للقارات وفي العروض المدارية حيث تسود الرياح التجارية، تحرك الرياح التجارية التيارات البحرية من الجنوب إلى الشمال فتصبح تيارات بحرية باردة قرب هذه السواحل. وقرب خط الاستواء تعبر التيارات المحيط بموازاة خط الاستواء، وعند اصطدامها بالسواحل الشرقية للقارات تعود لتتحرك من الشمال إلى الجنوب لتكون تيارات دافئة. وعند عبورها دائرة عرض 45ن ولتحول الرياح إلى رياح غربية، فأنها تعبر المحيط، ولعدم وجود سواحل تعيق حركة الماء، فان التيارات تستمر بالحركة لتمتزج تيارات المحيطات جميعا في تيار واحد يسمى التيار الغربي البارد.

من يتضح لنا أن هناك تيارات باردة بين دائرتي عرض 45-15 شمالاً وجنوباً على طول السواحل الغربية للقارات، وان هناك تيارات دافئة وفي نفس العروض على طول السواحل الشرقية للقارات. ويجب ملاحظة أن التيارات الباردة الجنوبية تقترب أكثر إلى خط الاستواء من مثيلتها الشمالية. وقد يعود السبب إلى إن الرياح التجارية الجنوبية تبقى نشطة إلى قرب خط الاستواء لان جبهة الالتقاء المدارية تبقى غالباً شمال خط الاستواء. وهناك تياران الأول شمالي والآخر جنوبي يسيران بموازاة خط الاستواء، ولكن التيار الموازي الجنوبي أقرب إلى خط الاستواء عند دائرة عرض 40 ت تصبح الرياح الغربية واضحة المعالم ومؤثرة لذلك يغير الماء اتجاه سيره ليتلاءم مع الاتجاه الجديد للرياح. فتضطر التيارات البحرية أن تسلك اتجاه شمالي شرقي في نصف الكرة الشمالي وجنوبي شرقي في نصف الكرة الجنوبي. عندها تسير تيارات بحرية دافئة بموازاة السواحل الغربية للقارات بين دائرتي عرض 45 والى قرب القطب، حيث تدخل القطب الشمالي، بينما تدور حول القطب الجنوبي. تخرج تيارات بحرية باردة من القطب الشمالي لتسير بمحاذاة السواحل الشرقية للقارات والى دائرة عرض 45.

تلتقي التيارات البحرية فى شرق القارات قرب دائرة عرض 45، حيث يتم اللقاء بين التيار البارد القادم من القطب والتيار الدافئ القادم من خط الاستواء منطقة اللقاء هذه يسودها جو ضبابي معظم أيام السنة. بالمقابل تفترق التيارات عند دائرة عرض 45 قرب سواحل غرب القارات فيتجه التيار الدافئ شمالاً بمحاذاة السواحل الغربية، بينما يتجه التيار البارد جنوباً وكذلك بمحاذاة السواحل الغربية.