تملك المواد الكيميائية المختلفة المستخدمة في مخابر الكيمياء سمية واضحة تزداد وتتناقص تبعاً للمادة والشروط المحيطة، ويؤدي التعامل غير الحذر وتداول المواد بشكل عشوائي إلى أضرار شخصيّة وعامة كثيرة. ويحدث التأثر والضرر من أحد هذه المواد بشكل مباشر أو بواسطة الأبخرة الناجمة عنها وتماس هذه وتلك مع أجزاء الجسم الخارجية أو الداخلية عن طريق دخولها عبر المجاري التنفسية أو قناة الهضم.

تعرف السمية Toxicity بأنها إمكانية المركب الكيميائي لأن يسبب ضرراً للجسم الحساس الذي يكون قابلاً للتأثر به. إذن يمكن أن نؤكد أن التسمم يحصل غالباً عن طريق التنفس أو جهاز الهضم أو عن طريق الامتصاص الجلدي. ويعرف العلم الذي يدرس التسمم بعلم السموم Toxicology. أي هو العلم الذي يهتم بتأثير المواد السامة على العضوية الحية.

و يعرف السُّم أو المادة السامة Poison بأنها الجرعة أو الكمية من المادة أو العنصر المسبب في إيقاف حياة الأنسجة الحية.