في اللغة التأويل : من الأَوْل ، وهو الرجوع إلى حيث المبدأ ؛ فتأويل الشيء إرجاعه إلى أصله وحقيقته ، فكان تأويل المتشابه توجيه ظاهره إلى حيث مستقرّ واقعه الأصيل.

والتشابه قد يكون في كلام إذا أوجب ظاهر تعبيره شبهةً في نفس السامع ، أو كان مثاراً للشبهة.

وقد يكون التشابه في عمل كان ظاهره مريباً ، كما في أعمال قام بها صاحب النبيّ موسى عليه السلام ، بحيث لم يستطع النبيّ موسى عليه السلام الصبر عليها دون استجوابه ، والسؤال عن تصرّفاته تلك المريبة !