يطلق اسم الترنادو على نوعين مختلفين من الأعاصير، يظهر الأول منهما في غرب إفريقية على ساحل غانة بالقرب من خط الاستواء ويطلق عليه عادة اسم الترنادو الإفريقي، وهو ينشأ عندما تلتقي رياح الهارمتان الجافة التي تهب من الصحراء الكبرى في الشمال بالرياح الموسمية الرطبة التي تهب من الجنوب ويكون مصحوبا ببرق ورعد شديدين وأمطار تنهمر بغزارة متناهية، وكثيرا ما تتسبب عنه أضرار كثيرة.

أما النوع الثاني من الترنادو، وهو في الواقع النوع المشهور الذي يقصد غالبا عند ذكر هذا الاسم، فيظهر في المناطق المعتدلة داخل نطاق بعض المنخفضات الجوية العادية، ويتميز بأنه صغير الحجم جدا، فالمنطقة التي يغطيها لا يزيد قطرها في الغالب على 1.5 كيلو متر، وقد ينخفض أحيانا إلى 100 متر فقط. ورغم صغر حجمه بهذا الشكل فإنه يعتبر أشد أنواع الأعاصير فتكا وتدميرا، ويرجع ذلك لسببين هما:

أولا- سرعة دوران الهواء: حول مركز الإعصار بدرجة لا يزال من المستحيل قياسها، ولكنها تقدر بأكثر من 300 عقدة في الساعة في غالب الأحيان

ثانيا- انخفاض الضغط الجوي: في وسط الإعصار انخفاضا غير مألوف ولا يعرف بالضبط مدى هذا الانخفاض، حيث إن الترنادو يزيل كل ما يكون في طريقه من معالم ويدمر كل شيء بما في ذلك أجهزة الرصد، ومن الغريب أنه بينما يدمر الترنادو جميع ما يقع في طريقه من معالم الحياة ومظاهر العمران، فإن هذا التدمير يقتصر عادة على شريط ضيق يزيد عرضه على قطر دائرة الترنادو نفسها، بينما يظل كل ما حولها سليما إلى حد كبير.

ويغلب أن ينشأ هذا النوع من الأعاصير على اليابس في فصل الربيع والصيف خصوصا فيما بعد الظهر، وهو يتحرك عادة من الغرب إلى الشرق في خط مستقيم تقريبا، وذلك بسرعة تتراوح ما بين 20 و40 عقدة في الساعة، ولكنه يتلاشى غالبا بعد تحركه مسافة 30 كيلو مترا فقط، وإذا مر هذا الإعصار على البحر فإن المياه تضطرب اضطرابا شديدا، وقد تخرج من سطح الماء نافورة يصل ارتفاعها أحيانا إلى أكثر من 50 مترا وقطرها حوالي 8 أمتار، كما يتدلى من السحاب مخروط طويل يمتد نحو الأرض شكل "2" وظهور هذا المخروط يعتبر دائما نذيرا باقتراب الترنادو، وهاتان الظاهرتان يكثر حدوثهما في خليج المكسيك.

وأكثر بلاد العالم تعرضا لهذا النوع من الأعاصير هي الولايات المتحدة خصوصا في حوض المسيسبي وهي تنشأ هنا نتيجة لتقابل تيارين من الهواء أحدهما حار رطب يهب من ناحية خليج المكسيك، والثاني بارد جاف يهب من ناحية الشمال.