يستخدم مصطلح القناة في سياق تحديد وصلة جسم مائي ضيق مثل النهر river أو ممر مائي المضيق strait ، يمكن تعريف على أنها وصلة نهر أو مجرى يحدده قاعه وضفافه إن نظام القنوات النهرية بأكمله بفروعه المترابطة على شكل روافد تقطع سطح الأرض، يتناسب مع حجم الوادي وتشغل القنوات مجاري دائمة تلك التي تتدفق على مدار العام permanent، بعضها لها مجاري متقطعة intermittent وبعضها سريعة الزوال ephemeral والتي تنشط فقط أثناء هطول الأمطار وبعده، وعلى الرغم من أن مياه النهر تتدفق في قناته، إلا أنه أثناء الفيضانات، يتجاوز تدفق المياه سعة القناة وتنسكب المياه خارج القناة فوق السهول الفيضية مسببة الفيضان يتكون هيكل القناة من ضفاف القنوات وقاع القناة خط القعر.
ـ قاع القناة Channel Bed يسمى المسار الرئيسي الذي يسلكه النهر القناة.
ـ والذي يجري من خلاله في سريرا ضفاف القناة Channel Banks يُطلق على جانبي قاع النهر اسم ضفتي القناة.
ـ خط القعر أو الوسط أو الوادي Thalweg هو الخط المتصـل الـذي يصل بين أدنى النقاط في قناة المجرى.
تكشف الأنهار الطبيعية عن مجموعة واسعة من أشكال القنوات ويتم تعريف أبعاد قناة النهر في المقطع العرضي cross-section على انها الوصف الهندسي geometry لقناة نهرية باعتبارها وحدة يتم التحكم فيها بواسطة المتغيرات المستقلة للتصريف وحمل الرواسب وعلى مستوى مقطع نهري reach level
لذا فإن شكل القناة الناتج هو تعبير عن التوازن بين قوة التدفق والمقاومة التي يوفرها محيط القناة (5Morisawa 198) ويتم تعديل هندسة القناة لعناصر التحكم المختلفة المذكورة أعلاه في درجات من الحرية التالية:
- شكل المقطع العرضي أي حجم عرض القناة متوسط العمق d، مساحة المقطع العرضي Ca المحيط المبلل Wp، ونصف القطر الهيدروليكي (R) وشكل القناة نسبة العرض إلى العمق.
- نمط القناة أي الشكل ثنائي الأبعاد للقناة.
- منحدر قاع القناة أو انحدار المجرى.
يشمل المنطقة المحيطة بقنوات الأنهار المستقيمة والمتعرجة والمنعطفة والمظفرة والمتشابكة (النشيطة والمهجورة) والسدود والحواجز والأشكال الأرضية المرتبطة بها وما يرتبط بها من خصائص قناة نهرية متعددة أو أحادية الخيوط كما هو موضح بالخطوط الصفراء والزرقاء المنقطة على التوالي.
