قسم الجيولوجيون تاريخ الكرة الارضية الى أربعة أزمنة كبرى هي من القديم الى الحديث كما يأتي:

1- الزمن الأركي أو زمن ما قبل الكميري.

2- الزمن الباليوزوي أو زمن الحياة القديمة.

3- الزمن الميزوزوي أو زمن الحياة الوسطى.

4- الزمن الكاينوزوي أو زمن الحياة الحديثة.

وقد أمكن تقسيم كل زمن الى وحدات زمنية أصغر، وذلك لتسهيل الدراسة الجيولوجية، وللمساعدة على متابعة التعاقب الزمني. مثل ذلك زمن الحياة الحديثة الذي يمكن تقسيمه الى قسمين، يعرف أحدهما بالثالث أو الثلاثي (أقدم) ويعرف الأحداث بالرابع أو الرباعي، وكل منهما يختص بمميزات معينة.

وقد أمكن أيضاً عن طريق دراسة تغير الحفريات وتدرجها وتطورها تقسيم الأزمنة الى عصور، والعصور الى عهود.

وعندما ندرس الأزمنة والعصور الجيولوجية ينبغي أن نلاحظ الأمور الآتية:

1- أن الأزمنة والعصور ليس متساوية في الطول. فبعضها طويل جداً كالزمن الأركي، وبعضها قصير نوعاً كزمن الحياة الحديثة.

2- أن لكل زمن ولكل عصر حفرياته وتكويناته الخاصة به والتي تميزه عن غيره.

3- ان فترات الانتقال من زمن لآخر قد صحبتها عموماً حركيات أرضية أنشأت الجبال والهضبات، وغيرت من معالم سطح الأرض، كما نتج عنها تغيير كبير في أنواع الكائنات الحية.

4- الاختلاف في أسماء العصور. إذ فضلا عن أن الاختلاف في التسمية له أهميته البديهية كاختلاف أسماء البشر فان له دلالته الخاصة.

فقد يسمى العصر بحسب قدمه أو حداثته بالنسبة لعصر آخر، مثال ذلك عصر الأوليجوسين معناه العصر الأقل حداثة، بينما عصر البلايوستوسين معناه العصر الأكثر حداثة، وهكذا في كل أسماء عصور زمن الحياة الحديثة فكل اسم منها يدل على نسبة العصر في الحداثة, وقد يسمى العصر باسم مجموعة عصور بشرية كعصر الأوردوفيش والسيلوري، وقد سميا بأسمى قبيلتين قديمتين كانتا تعيشان في ويلز.