ما مات المنصور إلا وتنفَّس العراقيون عامة والبغداديون خاصة الصُّعداء ترويحًا لأنفسهم؛ لأنهم كانوا يكرهونه أشد الكره لِمَا كان قد اتَّصَف به من الخصال الذميمة، والأخلاق الجبروتية. وجلس ابنه المهدي على سرير الخلافة بحيلة من الربيع، وذلك أنه أوهم الناس عند موت المنصور بأنه حيٌّ لم يَمُت، فبايعوه على قِلًى من نفوسهم؛ إذ كانوا يرهبون ظُلم أبي جعفر، ومع ذلك فإنهم كانوا يُفضِّلونه على أبيه. وكان المهدي صاحب نُسك وورع، ولبس الصوف، وعمَّ الناس بأقصدِ العدل والمعروف، واستمالهم إليه، وحبَّب نفسه لهم، وكان يُسمَّى «راهب بني العباس»؛ لدينه وتُقاه، وهو الذي أمر بتتبُّع الزنادقة وإفنائهم ولو كانوا من أكابر الأدباء من الشعراء؛ فقد أمر بقتل صالح بن عبد القدوس، وبشَّار بن برد؛ وغيرهما. وهو أول الخلفاء في تقريب أهل العلم والدين المبنيين على صادق الفضل والفضيلة؛ فهو غارس هذين النبتتين في جنة الخلافة العباسية، وكان مَن سبقه ممن تربَّع على سرير الخلافة لا يلتفت إليهما، مع أنهما رُكناه المكينان. وكان يتخذ لأهل العلم والأدب في كل سنة أيامًا كالمواسم، يعرضون فيها عليه بضاعتهم من فنٍّ أو علم أو صناعة، ثم يُجيزهم عليها بما طُبع عليه من واسع الفضل والكرم. وممَّا سبق به المهدي سائر الخلفاء والأمراء من بني العباس أنه أدخل الصيد في جُملة ملاهيه، فجمع بذلك إلى رعاية الأُمَّة أُبَّهَة المُلك، فكان يخرج إلى صيده في العِدد المزينة والمواكب العظيمة، وهذا لا يُعاب على الملوك إلا متى أفرطوا فيه، وكانوا أقرب به إلى البَطر منهم إلى النزهة والرياضة. ومن أعمال المهدي بنايته جامع الرصافة، والكعبة، وتأسيس عيسا باذ، وإقامته ديوان المظالم، وديوان الأزمة، وإزالة ضرائب الخراج وردُّه الضِّياع على أصحابها، وكان قد ظلمهم إيَّاها أبو جعفر إلى غيرها، وبقي مُثابِرًا على البر حتى موته، وكان ذلك في 12 المحرم من سنة 199ھ/814م عن 43 سنة.