برز التلوث بوضوح بوصفه مشكلة بيئية ومعضلة في حياة الإنسان، منذ بداية القرن التاسع عشر، مترافقاً . مع اتساع النشاط الإنساني، خصوصاً حول تجمعات المدن، ونتيجةً لعصر النهضة الذي عرف الصناعة. فالثورة الصناعية التي ظهرت في الأربعينيات أحدثت تغييراً في الصفات الفيزيائية والكيميائية والبيولوجية لإطار حياة الإنسان (البيئة). كان لهذا التغيير آثاره الضارة على الإنسان نفسه وممتلكاته، إذ أخلَّ بالكثير من الأنظمة البيئية التي كانت تتسم بالتوازن ليحل محلها تلوث مؤذ شمل في الغالب، مجالات الحياة البشرية كلها مادية وصحية ونفسية واجتماعية.

لقد طغى التلوث بوصفه مظهراً سلبياً للتقدم ( التكنولوجي) الذي جرى وراءه الإنسان بكل قواه من دون أن يفطن إلى أنه قد شارك - بقصد أو من دون قصد – في إلحاق أبلغ الأضرار بالبيئة. وقد تنبهت الكثير من الهيئات إلى خطورة الحالة التي توصل إليها تلوث البيئة اليوم، وأصبح خطره الداهم هو الشغل الشاغل لجهات وأجهزة علمية كثيرة.

لكي نصل إلى تعريف مناسب لمعنى تلوث البيئة، يجب أن يرسخ في الأذهان أن البيئة الملائمة للحياة تعتمد مواصفات خاصة، ومقاييس تتميز بها مستلزمات الحياة في هذه البيئة أو الوسط الذي يعيش فيه الكائن الحي. فإذا أُدخلت إلى هذا الوسط عوامل إضافية لمستلزمات الحياة بشكل مفاجئ أو متتابع، فالنتيجة تكون الخطر أو الضرر للكائنات الموجودة في هذه البيئة الملوثة. بذلك فإن التلوث – عموماً – هو: "إدخال مواد أو طاقة في البيئة بطريقة مباشرة أو غير مباشرة، يمكنها أن تعرض صحة الإنسان أو الكائنات الحية الموجودة للخطر، أو تلحق ضرراً بالمصادر الحيوية والأنظمة البيئية، أو تشكل اعتداءً على مناهج الحياة أو تعوق الاستخدامات الأخرى المشروعة للبيئة على نحو أفضل". وبذلك يتضمن مفهوم التلوث أي تغيير في الصفات الطبيعية للوسط (ماء ، هواء، التربة) بحيث يصبح غير مناسباً للاستعمالات المقصودة منه، وذلك من خلال إضافة مواد غريبة، أو زيادة كميات بعض المواد الموجودة في هذا الوسط تحت الظروف الطبيعية أو الاستهلاك العشوائي للموارد الطبيعية الموجودة فيه بشكل لاتعوضه المقدرة الطبيعية للتجدد بعبارة بسيطة فإن التلوث يوجد عندما توجد أي مادة أو طاقة في غير مكانها وزمانها وكميتها المناسبة.

ويستفاد من ذلك أن التلوث إما أن يكون طبيعياً، ينشأ بفعل العوامل الطبيعية كالزلازل والبراكين والفيضانات، وإما أن يكون بشرياً يرجع إلى فعل الإنسان بسبب زيادة الإصدارات الناتجة عن استغلاله لموارد الطبيعة عبر التكنولوجيا المستخدمة.