الاتصال (communication) مشتقة من أصلها اللاتيني (Communis) أي (Common) ومعناها مشترك ، فعندما نقوم بعملية الاتصال فنحن نحاول ان نقيم (رسالة مشتركة) مع شخص أو جماعة ، اي اننا نحاول أن (نشترك معاً في معلومات أو أفكار او مواقف محددة).

وتحتاج عملية الاتصال إلى المصدر والرسالة والهدف (جهة الوصول) ، وقد يكون المصدر شخصاً يتحدث أو يكتب او يرسم او يومئ ، وهيئة اتصال مثل الصحيفة او دار النشر او محطة تلفاز او إذاعة ، أما الرسالة فقد تكون على شكل حبر على ورق، او موجات صوتية في الهواء ، كما يمكن ان تكون تلويحاً باليد او علماً يرفرف في الهواء أو اي اشارة اخرى يمكن تفسيرها وذات دلالة او معنى .

أما الهدف فيمكن ان يكون شخصاً ينصت او يشاهد او يقرأ ، ويمكن ان يكون عضواً في جماعة مثل جماعة مناقشة او شخصاً من بين المستمعين لمحاضرة او فرداً في حشد يشاهد مباراة رياضية او قارئاً في صحيفة او مجلة او مشاهدا ً للتلفزيون وغير ذلك من مستقبلي الرسالة الاتصالية.

ويعرف الاتصال بالمفهوم الشامل بانه نقل الافكار والمشاعر (المعاني) بين الاطراف وقد وجد هذا النشاط منذ بدء الحياة الاجتماعية حيث استوجبت تلك الحياة وجود رموز سواء كانت حركات او إشارات او غيرها للتعبير عن النفس ونقل الشعور والفكر إلى الاخر وقد تباينت طرق اتصال الانسان وتطورت عبر الزمن وعملت عوامل متعددة في ذلك، منها تطورات تكنولوجية ومنها تطورات اجتماعية وعملية ونفسية وفنية ، حيث تضافرت مجمل العوامل في تطور الاتصال وفي وسائل نقل الافكار والمشاعر بحيث أصبح الاتصال نشاط يشغل

جزءاً واسعاً بين أحياء البشر في الوقت الحاضر بحيث برز كعلم من العلوم الإنسانية.

لقد ظهرت تعريفات عديدة لا يمكن حصرها لمفهوم الاتصال من قبل الباحثين والمتخصصين في علوم الإعلام والاتصال، عكست في معظمها أهميته ودوره في الحياة الإنسانية، والمكونات أو العناصر الأساسية لعملية الاتصال، ومن هذه التعريفات:

* " العملية التي تنقل بها الرسالة من مصدر معين إلى مستقبل واحد أو أكثر بهدف تغيير السلوك ".

*  " بث رسائل واقعية كالمعلومات والأخبار التي تنشرها وسائل الإعلام عن الأحداث المختلفة أو بث رسائل خيالية كالقصص والروايات والأغاني على مجموعات كبيرة من الناس على اختلاف مستوياتهم الاقتصادية والسياسية والاجتماعية والثقافية وعلى اختلاف أماكن تواجد هذه المجموعات، أي أن الاتصال بالجماهير يتميز ببث الكلمة أو الصورة من مصادرها المحددة جداً إلى عدد كبير جداً من الناس، وتعتبر عملية الاتصال عملية ديناميكية متصلة الحلقات " .

* " العملية أو الطريقة التي يتم عن طريقها انتقال المعرفة من شخص لآخر حتى تصبح مشاعاً بينهما، وتؤدي إلى التفاهم بين هذين الشخصين أو أكثر، وبذلك يصبح لهذه العملية عناصر ومكونات واتجاه تسير فيه، وهدف تسعى إلى تحقيقه، ومجال تعمل فيه ويؤثر فيها ".

* " استعمال اللغة والإشارات، ونقل المعلومات والمعاني للتأثير على السلوك". وبناء على ما تقدم من تعريفات لمفهوم الاتصال، يمكن القول أن تعريف

الاتصال بمفهومه الشامل يجب أن يشتمل على ما يلي:

١- عناصر أو مكونات عملية الاتصال كالمرسل والرسالة والمستقبل .... الخ.

٢- هدف أو أهداف الاتصال، لأنه عملية هادفة دائماً.

٣- اتجاه أو خط أو مسار الاتصال الذي يسير عليه.

٤- مجتمع الاتصال والمجالات التي يؤثر فيها ويعمل من خلالها.

وتحتاج عملية الاتصال إلى دراسة وتدريب وخبرة واستخدام الوسائل الحديثة لتكون الرسالة الإعلامية ناجحة ومفيدة، وهكذا يتم عمل المرسل الجيد من خلال رسائل متقنة مرسلة بفعالية إلى المستقبل، وبالتدريب المستمر والخبرة العملية ومتابعة ردود فعل الآخرين يقاس مدى نجاح المادة الإعلامية المرسلة الهادفة إلى احداث تغيير ما من خلال تأثير ملموس.

فالاتصال هو عملية أساسية في كافة المجتمعات بدائية كانت أو متطورة، فهي عملية تبادل المعلومات والرغبات والمشاعر والمعرفة والتجارب إما شفهياً أو باستعمال الكلمات والرموز والصور والإحصائيات بقصد الإقناع أو التأثير على السلوك.